El desarrollo de Cuba como productor de azúcar está relacionado tanto con su relación con España como con las influencias de otros países. En primer lugar, la ocupación de La Habana por los ingleses entre 1762 y 1763 tuvo un papel importantísimo: aceleró más que cualquier acontecimiento en el pasado la transición hacia el sistema del ingenio con mano de obra esclavizada. Entre 1762 y 1792, la cantidad media de esclavos en cada ingenio se dobló de treinta y cinco a setenta. En segundo lugar, y el impulso internacional más importante, la revolución haitiana de 1791 generó una oportunidad para que Cuba llenara el vacío de mercado producido por la suspensión de la producción haitiana. Hasta este año, Haití suministraba 50% del azúcar de todo el mundo. Una vez que el país entró en guerra, Cuba aprovechó la oportunidad y tomó control de la producción de azúcar a nivel internacional. Inmigrantes haitianos contribuyeron al fomento del cultivo del azúcar en Cuba, introduciendo nuevos métodos. Con la producción intensiva de azúcar en Cuba, se incrementó el maltrato de los esclavos, mientras los plantadores, comerciantes y funcionarios de la corona multiplicaron sus riquezas (Funes Monzote, 2008).

Aunque se suele pensar que España, el país más exitoso con respeto al comercio con las Indias y el establecimiento de colonias durante bastante tiempo, desarrolló a Cuba como el centro neurálgico de la producción, hay que considerar otros factores. Los papeles desempeñados por Inglaterra y Haití reflejan aún más la importancia de la globalización, no solamente a través de la distribución de productos, sino también de destrezas e ideas. Dado la cultura que se estableció en Cuba de explotar a los esclavos, no es sorprendente ver que los mozos y otros trabajadores de bajo rango en España experimentaban maltrato también.

Según Philip Keep Reynolds (1924), el autor de The Story of Cuban Sugar, en el siglo XVIII el azúcar se consideraba un bien de lujo. Aunque solamente hacia el fin del siglo XIX empezó a apreciarse su valor nutricional, ya desde mediados del siglo XVIII era un bien de consumo masivo. De hecho, a mediados de la década de 1780, Cuba producía cerca de 800,000 arrobas de azúcar anualmente, 500,000 de las cuales venían a España. Antonio de La Paz – el tesorero de aduana – dijo que la razón principal para desarrollar la producción de azúcar en Cuba fue para “exportar los productos de la isla a los E.E.U.U. a cambio de harina, madera y comestibles.”

Esto refleja que el azúcar no solamente fue un producto global, sino también un vehículo para alcanzar otros tipos de globalización a través del intercambio con muchos países. Además, constituye una fundación para el modelo de ventaja comparativa presentada por David Ricardo en el siglo XIX. Dada la importancia del producto, es obvio el deseo de la Real Compañía de querer controlar el sector más grande de este mercado. Es probable que la Compañía estuviera pensando no solamente en vender el azúcar a los españoles, pero también a los extranjeros para recibir y revender los productos de sus países. Sin embargo, de acuerdo con los datos de la tabla y conversiones presentadas arriba, la Real Compañía condujo ~28.000 arrobas a Sevilla y Alicante en 1788 (~3.5% del mercado), lo cual demuestra que la Compañía controlaba un segmento respetable del mercado del azúcar y probablemente veía oportunidades para seguir creciendo. Esto explicaría su interés en garantizar el cumplimiento de los términos del contrato de Francisco Antonio Castellanos: necesitaba asegurar la satisfacción de sus clientes para retenerles y crecer.

Referencias bibliográficas

• Funes Monzote, Reinaldo. From Rainforest to Cane Field in Cuba: An Environmental History since 1492. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2008.

• Reynolds, Philip Keep. The Story of Cuban Sugar. Boston: United Fruit Co., 1924.

• Salazar-Carrillo, Jorge, "The Collapse of the Cuban Sugar Industry: An Economic Autopsy". Economics Research Working Paper Series. 5 (2013) (http://digitalcommons.fiu.edu/economics_wps/5).